Zakes Mda ist das Pseudonym von einem der bekanntesten südafrikanischen Theaterautoren und Romanciers: Zanemvula Kizito Gatyeni Mda.
Zakes Mda wurde 1948 in Herschel in der Provinz Eastern Cape in Südafrika geboren. Sein voller Name Zanemvula Kizito Gatyeni Mda bedeutet in seiner Muttersprache Xhosa »Der mit dem Regen kam« oder »Der Regenbringer«. Er verbrachte seine frühe Kindheit in Soweto und beendete die Schule in Lesotho, wohin die Familie dem Vater ins Exil gefolgt war.
Sein Vater, Ashby P. Mda, war Anti-Apartheidsaktivist und prominenter Mitbegründer und Präsident der African National Congress (ANC) Youth Leage. 1963 emigrierte Zakes Mda aus politischen Gründen in die USA und studierte an der Ohio University. 1990 promovierte er an der University of Cape Town. Nach zweiunddreißig Jahren im Exil kehrte er 1995 nach Südafrika zurück.
In den 1970er und 1980er Jahren trug Mda wesentlich zur Entwicklung des südafrikanischen Theaters bei, und zwar als Wissenschaftler wie als Autor von Stücken. Erst in den 1990er Jahren wandte Mda sich mehr und mehr der Romanform zu. Neben dem Schreiben ist er auch als Dramaturg am Johannesburg Market Theatre und als Maler, Komponist und Filmemacher tätig, züchtet Bienen und leitet den Southern African Multimedia AIDS Trust in Sophiatown, Johannesburg. Er pendelt zwischen Johannesburg und Ohio (USA), wo er er einen Lehrauftrag als Dozent hat.
Seine Werke wurden mehrfach mit Preisen ausgezeichnet, u.a.: 2001 Commonwealth Writer’s Prize, Region Afrika, für The Heart of Redness, 2005 Aufnahme in die renommierte Liste der Notable Books of American Library Association mit The Madonna of Excelsior und den us-amerikanischen Hurston/Richard Wright Legacy Award.
Zakes Mda hat bis heute sechs Romane veröffentlicht. Auf deutsch sind bislang nur seine letzten beiden Romane „The Madonna of Excelsior” als „Die Madonna von Excelsior” (2005) und „The Whale Caller” als „Der Walrufer” (2006) im Züricher Unionsverlag erschienen.